"R&D 지원 팍팍"...중국차, 무서운 속도로 올라왔다

[이코노믹데일리] 중국 자동차와 차 부품 기업들이 글로벌 500대 기업에 진입했다. 전문가들은 중국이 오랜 기간 동안 연구개발(R&D)을 지속해 왔기에 빠른 성장을 이룰 수 있었다고 설명했다.

최대 전기차 업체 BYD는 올해 포춘 글로벌 500대 기업에서 91위를 기록하며 처음으로 100위권에 진입했다고 4일 밝혔다.

BYD는 지난 2022년부터 4년 연속 포춘 글로벌 500에 이름을 올렸다. 올해 기록은 지난해 143위 대비 52계단 상승한 성과다.

포춘 글로벌 500은 미국 경제전문지 포춘이 매년 발표하는 매출액 순위 세계 최대기업 500개 명단이다.

BYD는 지난해 매출액 1080억 달러(약 149조4180억원)와 순이익 56억 달러(약 7조7476억원)를 기록하며 글로벌 500대 기업 중 91위를 차지했다. 

BYD는 자동차, 전자, 철도교통, 에너지와 같은 핵심 4대 산업 전반에 영향력을 끼치며 성장했다. 특히 친환경차(NEV) 판매량은 427만대로 전년 대비 41% 증가하며 사상 최대치를 경신하기도 했다. 이로써 BYD는 3년 연속 글로벌 친환경 승용차 판매 1위를 달성했다.

이와 함께 중국 지리차는 매출 799억 달러와 순이익 8억 달러를 기록해 155위를 차지했으며  체리자동차는 매출 596억 달러, 순이익 4억 달러를 기록해 233위를 차지했다.

중국 자동차 기업들이 눈부신 속도로 성장할 수 있었던 배경은 아낌없는 연구개발(R&D) 투자에 있다.

올해 상반기 발간한 자동차산업 인적자원개발위원회의 '중국 자동차산업 성장 및 인력 양성 현황과 시사점' 리포트에 따르면 중국 자동차산업 전체 R&D 투자액은 지난 2022년 기준 35조2486억원 규모로 BYD, 지리 등 주요 완성차 기업들은 전동화와 소프트웨어 중심의 차량 개발에 대응하기 위해 R&D 투자를 지속하고 있다고 밝혔다.

BYD의 경우 기술 중심 R&D 투자를 어느 기업보다 활발히 해 빠른 속도로 성장할 수 있었다. 지난해 R&D 투자액은 542억 위안(10조4188억원)으로 이는 BYD의 순이익을 초과한다. BYD는 지난 2011년부터 지난해까지 꾸준한 R&D 투자를 진행해 왔다.

이 같은 지원 덕에 BYD는 블레이드 배터리, 디서스(DiSus) 인텔리전트 바디 컨트롤 시스템, 메가와트급 초고속 충전 기술 등 핵심 기술을 개발할 수 있었던 것이다.

지리자동차도 기술 혁신과 R&D에 전념하고 있다. 지난 2023년 상반기 R&D 투자액은 1조 3489억원이었으며 전기화와 스마트화 전환에 속도를 붙이고 있다.

체리자동차는 R&D를 통해 다양한 파워트레인을 탑재해 픽업트럭 시장의 프리미엄화를 추구하는 등 글로벌 제품 포트폴리오를 다각화하고 있다. 체리자동차는 지난 2022년부터 오는 2027년까지 19조7205억원을 투자할 것이라 밝힌 바 있다.

박철완 서정대 스마트자동차학과 교수는 "중국차 기업들은 R&D를 통해 신(新)에너지 차량을 다량 생산하고 있고 이로써 글로벌 시장에서 살아남을 수 있었다"며 "오랜 시간 준비한 덕에 이제 다른 기업들은 따라오기 어려운 상황"이라고 말했다.