울림워터는 시중에 판매되는 생수와 달리 프리미엄 수요를 명확히 조준하며 틈새시장을 노리고 있다. 울릉도 최초의 먹는 샘물이라는 타이틀과 국내 유일의 ‘용천수’라는 차별점으로 생수 시장에 돌풍을 일으키겠다는 전략이다.
다만 용천수의 경우 생산량에 한계가 있어 향후 수량 확보 및 공급처 확대에 어려움을 겪을 것으로 전망된다. LG생활건강이 울림워터를 통해 프리미엄 생수 시장에서 입지를 확고히 할 수 있을지 주목된다.
11일 업계에 따르면 LG생활건강은 지난해 12월 자체 샘물 브랜드 ‘Vio 휘오 울림워터(울림워터)’를 출시했다.
울림워터는 울릉도에 내린 비와 눈이 화산 암반에서 자연 정화된 용천수를 원수로 한다. 시중의 생수는 땅과 암반에서 물을 추출하는 암반수 방식인데 울림워터는 지하에서 치솟는 용천수라는 게 특징이다.
울림워터는 LG생활건강이 경북 울릉군과 합작해 설립한 ‘울릉샘물’이 제조하고 유통·판매는 LG생활건강의 자회사인 코카콜라음료가 담당한다.
LG생활건강 관계자는 “울림워터는 호텔과 백화점 등 프리미엄 채널을 중심으로 확장할 계획이며, 온라인 론칭도 준비하고 있다”고 말했다.
LG생활건강은 지난 2018년부터 음료 사업 포트폴리오 확장의 일환으로 약 500억원에 달하는 자금을 투입, 먹는 샘물 사업을 추진했다.
당시 환경부로부터 수도법을 위반했다는 지적을 받으며 출시 계획에 어려움을 겪기도 했지만 2022년 감사원이 용천수 사업이 가능하다고 결론을 내리면서 생산 준비를 이어갔다.
LG생활건강이 울림워터를 내놓은 배경에는 매년 성장 중인 국내 생수 시장과 세분화된 수요층 공략이 꼽힌다.
시장조사기관 유로모니터에 따르면 2020년 1조7700억원 수준이던 국내 생수시장은 이듬해 2조1200억원으로 성장하며 2조원대로 올라섰다. 이후 2021년 2조1200억원, 2023년 2조7400억원에 이어 지난해 3조1700억원에 달할 것으로 전망된다.
현재 LG생활건강은 자회사 해태htb와 코카콜라음료를 통해 음료 사업을 전개하고 있다. 생수 브랜드는 ‘강원 평창수’와 ‘휘오 다이아몬드’, ‘휘오 순수’ 등을 보유 중이다. 울림워터로 프리미엄 생수 시장까지 공략하며 점유율 확대에 나선다는 계획이다.
첫 판매처도 롯데백화점과 갤러리아백화점 등 전국 29개 지점으로 정했다. 가격도 450㎖ 한 병당 2000원 선으로 높은 편이다.
LG생활건강의 음료 부문은 실적 성장이 필요한 상황이다. 한때 영업이익의 40% 이상 내는 알짜 사업부였지만, 경쟁이 치열해지면서 몸집이 쪼그라들고 있다. LG생활건강의 지난해 4분기 음료 부문 영업이익은 1681억원으로 전년(2153억원)보다 21.9% 줄었다.
강원평창수의 경우 2018년 평창동계올림픽 공식 먹는샘물로 선정되며 당시 시장점유율을 4.8%까지 끌어올렸지만 이듬해에는 4.5%로 점유율이 1년 만에 0.3%포인트(p) 하락했다. 작년에는 4% 지지선이 깨지며 3.8%까지 시장점유율이 하락했고, 휘오 순수의 시장점유율도 출시된 이후 지금까지 1%대 미만이다.
생산실적도 동반 하락 중이다. 평창수를 생산하는 평창공장과 휘오 순수를 생산하는 철원공장의 작년 3분기 생산실적을 보면, 평창공장은 418억원의 생산능력을 보유하고 있음에도 절반 정도 수준인 235억원의 실적에 그쳤다.
철원 공장도 353억원의 생산능력을 보유했으나 약 5배 뒤떨어진 74억원만 생산했다. 같은 기간 평균 공장가동률도 평창공장 56.3%, 철원공장 21.1% 수준에 머물렀다.
문제는 LG생활건강이 울릉도와 야심차게 내놓은 울림워터의 생산량도 한계가 있다는 점이다.
울릉군 북면 소재 용천수에선 하루 1만5000~3만5000t의 원수가 나오지만, 상수원수 등으로 사용하고 난 뒤 남는 여유량 중 하루 1000t을 먹는샘물 제조에 사용할 수 있다. 생수 시장 1위 제주삼다수를 생산하는 제주시 조천음 취수원은 일일 취수량이 4600t에 달한다.
프리미엄 시장에서는 글로벌 브랜드인 에비앙, 몽베스트 미네랄워터 등의 제품이 입지를 굳혀온 만큼, 울림워터가 프리미엄 시장에서 두각을 나타내지 못한다면 시장 안착은 쉽지 않을 것으로 보인다.
업계 관계자는 “울림워터의 생산량이 높지 않아 생산 단가가 적어 물류비용 등과 같은 발생비용이 부담될 수 있다”며 “울림워터의 가격대도 낮지 않은 만큼 소비자들의 판단도 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.
다른 업계 관계자도 “울림워터가 일반 판매처가 아닌 호텔, 백화점 등에 내놓는 만큼 큰 매출을 기대하는건 아닐 것 같다”면서도 “경쟁군 내에서 어떻게 브랜드력을 가져갈지 고민이 더 필요할 것”이라고 전했다.
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