반복되는 화학공장 화재사고···"AI로 화재 재발 방지해야"

[이코노믹데일리] 한 달여 사이에 두 건의 화학 공장 화재 사고가 발생했다. 반복되는 화재 사고로 안전관리 대책에 대한 관심이 오르는 가운데, 전문가는 인공지능(AI)을 통해 화재 재발을 방지해야 한다고 조언했다.

지난달 24일 경기 화성 일차 배터리 제조업체 아리셀 공장에서 화재 사고가 발생해 23명이 사망하고 8명이 중경상을 입었다. 지난 28일엔 에쓰오일(S-OIL) 울산 울주군 온산 공장에서 화재가 발생해 석유화학 설비가 큰 피해를 봤다.

연이어 터진 화재 사고로 화학물질을 취급하는 산업시설의 안전관리 중요성이 도마 위로 올라왔다. 아리셀 화재의 경우 화재에 취약한 리튬 배터리를 대량으로 적재해 뒀던 게 문제로 지적됐다. 이를 대비하기 위한 안전관리 매뉴얼도 없어 예견된 인재였다는 평이 나온다.

S-OIL의 경우 지난달 디지털 전환(DT)을 통해 안전관리를 강화했다고 알렸지만, 이번 화재 사고를 막지 못했다. DT는 기존에 사람이 직접 관리하던 영역을 디지털 기술로 대체하는 걸 말한다. S-OIL은 온산 공장에 드론을 통한 이동형 감시 카메라(CCTV) 시스템 등 다양한 안전관리 디지털 기술을 도입했지만, 허점을 드러냈다.

S-OIL 관계자는 디지털 기술과 이번 화재 대응을 두고 "감식 결과가 나오는 것을 보며 재발 방지 대책을 강구하도록 하겠다"고 답했다. 온산 공장 화재 사고 현장 감식은 오는 30일부터 진행될 예정이며 다음달 초 중 화재 원인이 규명될 걸로 보인다.

전문가는 CCTV, 센서, 알림 장치를 통해 사람과 AI가 결합한 전방위적인 산업 재해 방지책을 마련해야 한다고 언급했다. 사람의 한계를 AI가 보조해야 사고를 미연에 방지할 수 있다는 의미다.

김병식 강원대학교 방재전문대학원 교수는 "인재가 발생하는 이유는 인지성, 누적성, 불확실성이다. 사람이 관여하는 순간 인지를 못 할 수도, 누적되면 무시할 수도, 사람이 하니까 불확실할 수도 있다"며 "AI는 이런 부분에서 사람을 대신해 상황을 판단하는 능력이 있다"고 말했다. 

이어 "가령 어떤 위험 물질에 사람이 접근하는 걸 소리를 통해 알린다든가, 위험 물질이 일정 밀집도 이상으로 쌓여 있으면 경고를 하는 등 다양한 AI 기술을 적용해 산업 재해를 막아야 한다"고 덧붙였다.