김종화 SK에너지 대표이사가 화학산업 담당 자회사 SK지오센트릭 대표이사를 겸직하면서 SK이노베이션 정유·석유화학 사업이 사실상 단일 지휘체제로 묶였다. 이번 임원인사를 기점으로 그룹이 사업구조 재편과 공급망 효율화에 속도를 내겠다는 신호로 해석된다.
SK이노베이션은 이번 임원인사를 기점으로 O/I 추진단 내 SK이노베이션 계열의 '공급망 최적화' 기능을 강화해 통합운영 기반 정유, 화학 사업 간 시너지 극대화를 추진한다고 8일 밝혔다. O/I(Operation Improvement)는 비용절감과 생산성 증대, 부가가치 제고 등으로 기업가치를 끌어올리는 경영활동이다.
기존 SK이노베이션은 SK에너지가 정유를, SK지오센트릭이 석유화학을 각각 담당하도록 분배했지만 '삼중고'로 인해 사업 재편이 필요했다는 게 업계 평가다. 김종화 대표이사는 K에너지 엔지니어링 본부장으로 근무했으며 SK지오센트릭 최고안전책임자(CSO) 겸 생산본부장으로 일했었다.
SK지오센트릭 실적 부진은 이번 인사의 배경으로 꼽힌다. 한국기업평가는 지난 6월 SK지오센트릭 무보증사채 신용등급을 ‘AA-’로 유지했지만 전망을 ‘부정적’으로 낮췄다. 올해 3분기 SK이노베이션의 화학사업은 매출 2조4152억 원, 영업손실 368억 원을 기록하며 부진이 이어졌다.
신사업도 속도를 내지 못하며 투자 위축이 불가피해졌다. 2023년 말 SK지오센트릭은 플라스틱 재활용을 신사업으로 낙점하고 울산공장 부지 내에 리사이클 이노베이션 센터(RIC) 구축에 나섰지만 성과를 거두지 못하고 있다. 울산 RIC는 2025년 말 완공을 목표로 총1조8000억원을 투자할 계획이었으나 석유화학 업계 장기 불황으로 투자가 축소하면서 좌초 위기다.
SK지오센트릭은 작년 말 미국 퓨어사이클 테크놀로지 주식을 785만7142주를 1253억원에 매각하고 올해 초에는 해당 기업에 대한 신주인수권도 35억원에 매각했다. 해당 회사는 폐플라스틱에서 고순도 폴리프로필렌(PP)을 추출하는 기술을 보유한 회사로 이러한 투자 축소는 SK지오센트릭 사업 리벨런싱을 목적으로 이뤄졌다.
정유, 석유화학 업계의 불황으로 인한 사업 재편 필요성도 고려한 것으로 보인다. 중국발 공급 과잉이 한국 석유업계를 위협하는 상황에서 울산에 석유화학 공장을 가지고 있는 SK이노베이션의 고민도 깊어진다. 김종화 대표이사는 SK에너지 CSO와 SK이노베이션 울산 콤플렉스(CLX) 총괄로 재직한 경험이 있기에 해당 경험이 현 상황을 타파할 만한 해결책에 대한 기대감을 높이고 있다.
SK지오센트릭은 사업재편의 일환으로 울산산단의 대한유화와의 지분 매각 설비 통폐합 등을 논의 중이다. 대한유화, SK지오센트릭, 에쓰오일은 석유화학 사업 재편 컨설팅 수행사로 보스턴컨설팅그룹(BCG)을 확정하고 관련 작업에 착수했다.
이런 상황에서 김종화 이사의 겸직 결정은 SK이노베이션의 뿌리인 정유사업을 맡는 SK에너지에 힘을 실어주는 것으로 해석된다. SK이노베이션 석유사업 매출은 올해 3분기 기준 12조4421억 원으로 전체의 60.5%를 차지한다.
김용진 서강대 경영학과 교수는 "기업 규모가 큰 회사에서 대표이사가 겸직하는 것은 사업 시너지를 창출하는 게 쉽지 않다"며 "장기적으로 조직을 통합하거나 합병 등 기업구조재편이 설계돼야 의미가 있다"고 말했다.
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