끝없는 리튬 가격 하락, 배터리 업계 '혹한기' 접어든다

[이코노믹데일리] 이차전지 핵심 재료인 리튬 가격 하락세가 지속되면서 배터리 업계 불황이 지속될 수 있다는 우려가 나오고 있다. 

24일 중국 상하이거래소에 따르면 지난 21일 리튬 가격은 t당 7만4300 위안(약 1500만원)이었다. 이는 최근 4년 중 최저 수준으로 고점과 비교하면 95% 이상 급락한 것이며 업계가 호황이던 지난 2022년 12월 t당 7만4300위안(약 11억6000만원) 선에서 거래되던 것과 대비된다.

리튬 가격이 급락하면 배터리 업계에는 단기적인 악재로 작용할 수 있다. 재고 확보를 위해 리튬을 미리 구입해둔 업체가 비싼 값에 사들인 리튬으로 리튬 양극재를 제작해 싼 가격에 판매해야 하기 때문이다. 이를 원재료 구매 시점과 제품 판매 시점 차이에서 발생하는 '래깅 효과'라고 부른다. 

리튬 가격이 계속 떨어지는 이유는 전기(EV)차 수요 감소로 인해 공급 과잉이 생기고 있기 때문이다. 현재 북미·유럽은 EV차 생산을 줄이고 있는 추세이며 중국에서도 EV차 판매 증가세가 둔화하고 있다. 

글로벌 투자은행 USB는 "지난해 리튬 공급이 1년 전보다 25% 늘어난 데 이어 올해도 15% 증가할 전망"이라며 "EV차 시장 성장 속도가 예상을 밑돌아 리튬 과잉 공급이 오는 2027년까지 지속될 수 있다"고 분석했다. 

하지만 장기적으론 리튬 가격 하락이 배터리 산업에 긍정적 영향을 줄 수도 있다. 리튬 가격 하락은 결국 양극재와 배터리 가격 인하로 이어지며 EV차 가격도 함께 저렴해지면서 경쟁력이 향상될 수 있기 때문이다. 

이에 따라 업계에서는 지속되는 리튬 가격 하락과 불황을 이겨내면 긍정적 업황을 이어갈 수 있을 거라 전망한다.

한 업계 관계자는 "국내 배터리 산업은 리튬 가격에 영향을 받을 수밖에 없다"며 "리튬 가격이 앞으로의 실적 반등 여부의 중요한 척도가 될 것"이라고 말했다.