[임효진의 철두철미]중국 조선업계 저가 전략…고부가가치 선박 시장에서는 한계

[이코노믹데일리] 중국이 액화천연가스(LNG) 운반선 시장에서 한국을 따라잡기 위해 저가 전략과 대규모 설비 투자를 앞세우고 있지만 기술력과 신뢰성 측면에서 여전히 큰 격차를 보이고 있다. 

삼성중공업은 오세아니아 지역 선사로부터 LNG운반선 1척을 3796억원에 수주했다고 20일 공시했다. 해당 선박은 2027년 6월까지 인도될 예정이다. 이번 수주를 포함 삼성중공업의 LNG운반선 수주잔고는 84척, 191억 달러(약 27조8458억원)에 이른다.

한국 조선사들은 고부가가치 선박 위주의 수주 전략을 유지하면서 글로벌 LNG 운반선 시장 점유율의 대부분을 차지하고 있다. 올해 1분기에는 전세계에서 발주된 LNG 운반선과 암모니아선을 100% 수주하기도 했다. 올해를 기준으로 한국은 전 세계 LNG 운반선 발주량의 약 70%를 차지하고 있다.

한국 조선사들은 LNG 운반선의 핵심 기술인 멤브레인형 LNG 화물창 기술에서 압도적 우위를 가지고 있다는 평가가 나온다. 이는 프랑스의 다국적 선박공학 회사 ‘GTT’의 기술을 오랜 기간 활용하며 숙련도를 쌓아온 결과다. GTT는 LNG 운반선과 저장시설의 화물창 설계 기술을 개발하고 제공하는 글로벌 기업이다. 

반면 중국은 최근 들어서 이 기술을 도입해 생산 공정을 구축했으나 여러 차례의 품질 결함과 기술적 한계로 인해 선주사들로부터 신뢰를 얻지 못하고 있다. LNG 운반선 시장에서는 기술뿐 아니라 장기적인 운영 안정성과 검증된 ‘트렉레코드(운항 기록)’에 대한 신뢰 형성이 중요한데 중국 조선사들이 해당 분야에 진입한 지는 얼마 되지 않았기 때문이다.

실제 중국 LNG 운반선은 현장에서 문제를 일으키고 있다. 중국 후둥중화조선이 건조한 LNG 운반선 ‘CESI칭다오호’는 지난해 11월 중순 호주 동부 퀸즈랜드주 글래드스톤 인근의 커티스아일랜드 LNG 터미널에서 화물을 적재하던 중 전력 계통 이상으로 움직일 수 없게 됐다. 지난 2018년에 이어 두 번째 사고였다.

조선선업계 관계자는 “중국의 저가 전략은 단기적으로 점유율을 확대할 수 있지만 고부가가치 선박 시장에서는 한계를 가질 수밖에 없다”며 “특히 친환경 규제가 강화되는 상황에서 한국의 기술 경쟁력은 지속적으로 부각될 것”이라고 분석했다.