빌보드는 매년 전 세계 음악 산업에서 영향력을 발휘한 인물을 '리더보드', '레이블', '멀티섹터', '퍼블리싱' 등 각 부문별로 선정해 발표한다. 방 의장은 음악 업계를 혁신한 리더 40인을 선정하는 '리더보드' 부문에서 스쿠터 브라운 하이브 아메리카 CEO와 함께 공동 17위에 랭크됐다. 또한 두 사람은 '멀티섹터' 부문에서도 2위에 오르며 글로벌 음악 시장에서의 영향력을 인정받았다.
올해 '빌보드 파워 100' 리스트에는 루시안 그레인지 유니버설뮤직그룹(UMG) CEO, 롭 스트링거 소니 뮤직 그룹 회장, 로버트 킨슬 워너 뮤직 그룹 CEO 등 세계 음악 산업을 이끄는 거물들이 대거 포함됐다. 이러한 가운데 방 의장의 5년 연속 선정은 K팝의 위상과 하이브의 글로벌 영향력이 지속해서 확대되고 있음을 보여주는 지표로 해석된다.
특히 빌보드는 하이브와 게펜 레코드의 서바이벌 오디션 프로젝트 '드림 아카데미'를 통해 탄생한 캣츠아이의 성공에 주목했다.
빌보드는 특집기사를 통해 "지난 수십 년간 미국에서 10대 팬을 타깃으로 하는 음악이 주류로 진입할 수 있는지에 대한 잠재력의 기준은 관객 동원 능력"이었다며 지난해 10월 미국 미네소타주 블루밍턴의 쇼핑몰 '몰 오브 아메리카'에 캣츠아이가 등장했을 때 7000명이 넘는 팬들이 운집한 사례를 언급했다.
방 의장은 빌보드와의 인터뷰에서 "7000명이 넘는 팬들이 캣츠아이를 보기 위해 쇼핑몰을 찾았다"며 "이는 캣츠아이가 대세로 자리 잡았다는 분명한 신호"라고 강조했다.
캣츠아이의 성공은 단순히 K팝 스타 몇 명을 배출하는 것을 넘어 'K팝 제작 시스템의 세계화'가 성공적으로 첫발을 내디뎠음을 의미한다.
방 의장은 "처음에는 미국 음악 시장에 보이그룹과 걸그룹이 성공할 수 있는 시장이 아직 존재하는지 열정적이고 젊은 팬층을 유지할 수 있는지에 대한 우려가 있었다"며 "캣츠아이의 첫 번째 EP 'SIS(Soft Is Strong)'의 성공으로 그 시장의 존재가 증명됐고 이것이 가장 큰 성과"라고 밝혔다.
지난해 8월 발매된 캣츠아이의 데뷔 앨범 'SIS(Soft Is Strong)'는 2024년 미국에서 11만 5000장이 판매되며 빌보드 메인 차트 '빌보드 200'에 119위로 진입했다.
더블 타이틀 곡 중 하나인 'Touch'는 빌보드 글로벌 송 차트에서 13주 연속 이름을 올렸고 영국 음악 전문 매거진 NME가 선정한 '2024년 최고의 노래 50선(The 50 best songs of 2024)'에서 43위를 차지했다. 캣츠아이는 최근까지도 미국 빌보드 등 주요 차트에서 꾸준히 존재감을 드러내며 글로벌 팬덤을 확장하고 있다.
한편 방 의장은 빌보드 인터뷰를 통해 스쿠터 브라운 하이브 아메리카 CEO에 대한 강한 신뢰를 드러냈다. 그는 "스쿠터 브라운 CEO가 아티스트 매니저를 넘어 하이브 아메리카 CEO의 역할에 충실히 임하고 있다"고 말했다.
스쿠터 브라운 CEO는 하이브의 글로벌 슈퍼팬 플랫폼 위버스(Weverse)의 성공을 언급하며 "더 키드 라로이, 매건 디 스탈리온, 두아 리파 같은 아티스트들이 위버스에 합류했다"며 "2025년에도 위버스는 성장을 멈추지 않을 것"이라고 전망했다. 방 의장과 스쿠터 브라운의 시너지를 통해 하이브의 글로벌 사업 확장이 더욱 가속화될 것으로 기대된다.
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