가전부터 전기차까지...몸값 높아지는 폐배터리, 왜?

[이코노믹데일리] 폐배터리를 재활용하는 방안이 산업계 전반에 화두로 떠오르고 있다. 친환경 바람을 타고 자원 순환에 대한 관심이 높아지고 있는 데다 원자잿값 상승 등의 영향으로 실용적인 고민이 반영되고 있는 것으로 풀이된다.

앞서 삼성전자는 지난달 新환경경영전략을 통해 폐배터리 활용 방안을 공개했다. 2030년까지 수거한 모든 폐배터리에서 광물을 추출해 재활용하고 이를 다시 신제품에 적용하는 재활용 체계를 구축하겠다는 것이다. 

전문 재활용 업체를 통한 전처리 절차를 거쳐 코발트, 리튬 등 주요 금속을 회수하는 협업 체계를 만드는 것이 주요 골자다. 장기적으로는 회수한 금속을 활용해 갤럭시 신모델에 적용한다는 계획이다. 

LG전자도 소비자들을 대상으로 이른바 '배터리턴' 캠페인을 진행하기로 했다. LG전자 공식 홈페이지 등을 통해 이벤트에 참여하는 소비자가 새 배터리를 구입할 때 1만원 할인 혜택을 주는 게 핵심이다. 이번엔 프리미엄 무선청소기 코드제로 A9과 A9S에 사용했던 폐배터리가 수거 대상이다. LG전자는 지난 5월에도 두 달간 무선청소기와 로봇청소기의 폐배터리를 회수하는 캠페인을 진행했었다. 

폐배터리 재활용 방안은 전기자동차 시장에서도 주목하는 분야다. 시장조사업체 리포트링커에 따르면 2022년 17억 7000만 달러 수준인 전기차용 배터리 재활용 시장은 2026년 53억 달러 규모로 성장할 것으로 예상된
다. 전기차 시장이 급성장하면서 폐배터리에서 주요 광물들을 추출해 재활용(리사이클)하거나 재사용하는 시장도 크게 성장할 것이라는 것이다. 

전기차용 배터리를 구성하는 주요 물질은 리튬과 망간, 니켈, 코발트 등 희토류다. 채굴과 추출 과정에서 대기 오염 물질이 나오는 등 환경 오염이 발생한다. 많은 물을 사용해야 하고 다량의 이산화탄소가 발생하는 것도 문제다. 재처리와 정화 과정에 비용이 많이 들 수밖에 없다. 

그래도 여러 한국 기업들은 폐배터리 활용을 주목하고 있다. ESG(환경·사회·지배구조) 경영 강화에 친환경 해법을 고민하고 있는 데다 비용적인 면에서도 유리하다는 판단에서다. 실제로 전기차용 배터리 주재료인 희토류는 채굴 특성상 중국 등 개발도상국이 독과점하고 있어 원자잿값이 상승할 때마다 부담으로 작용한다. 

글로벌 전기차 폐배터리 재활용 시장 규모는 2025년부터 연평균 33%씩 성장해 2040년 574억달러(68조원)를 상회할 것으로 전망된다. 관련 기술을 선점할수록 미래 먹거리 사업으로 활용할 가능성이 높아진다는 관측이다.

이호근 대덕대 자동차학과 교수는 "모든 사업의 경쟁력은 자원 시장·규모·규제·기술력 등 네 가지로 규정되는데 우리나라는 아직 부족한 상황이다"라며 "정부 차원에서 규제를 풀어주면서 폐배터리 활용 기술 관련 기업의 자유로운 활동을 보장해주면 새로운 블루오션으로서 해외 수출 효과나 수출 효자 노릇을 할 수 있을 것으로 본다"라고 평가했다.