[이코노믹데일리] 인간의 뇌는 평생 동안 5개의 뚜렷한 발달·노화 단계를 거치며 평균적으로 9세·32세·66세·83세 전후에 다음 단계로 넘어가는 전환점이 나타난다는 연구 결과가 나왔다.
미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 23일(현지시간) 학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 실린 케임브리지대 연구진의 논문을 인용해 이같이 보도했다.
연구진은 0세부터 90세까지 4216명의 뇌 자기공명영상(MRI) 데이터를 분석해 연령별 ‘평균적 뇌’ 모델을 구성하고 뇌 백질의 연결 구조 변화를 추적했다. 이후 그래프 이론에 기반한 12가지 지표를 활용해 뇌 연결 패턴의 변화를 분석했다.
그 결과 뇌의 연결 구조는 평균적으로 9세, 32세, 66세, 83세 전후에 뚜렷한 변화를 겪는 것으로 나타났다. 다만 연구진은 이 연령은 평균값일 뿐 개인차가 크다고 설명했다.
출생 후 약 9세까지는 아동기 발달 단계로 이 시기에는 뇌의 크기가 커지지만 불필요한 연결을 제거하는 ‘가지치기’가 활발히 이뤄진다.
이후 9세부터 약 32세까지는 뇌의 ‘청소년기’로 뇌 영역 간 연결 효율과 정보 처리 능력이 크게 향상된다.
32세부터 66세까지는 비교적 안정적인 성인기로 분류된다. 이 시기에는 뇌 구조가 고착화되는 경향이 나타나며 일부 영역 간 연결은 점차 고립되는 양상을 보인다.
66세 이후 83세까지는 초기 노화 단계로 뇌 영역 간 연결이 모듈 단위로 재편되면서 백질 변성이 시작되고 인지 기능 저하가 나타날 수 있다.
83세 이후 후기 노화 단계에 접어들면 뇌 영역 간 연결이 전반적으로 약화되며 판단 과정에서 제한된 경로에 의존하는 경향이 강해진다.
연구진은 이러한 단계 구분이 자폐 스펙트럼 장애, 정신질환, 알츠하이머병 등 뇌 질환이 특정 연령대에서 집중적으로 나타나는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다.
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