식품에 힘 쏟는 신동빈 회장…롯데웰푸드·롯칠성음료에 쏠린 눈

[이코노믹데일리] 신동빈 롯데 회장이 식품 사업 확대를 위해 경영 전면에 나서고 있다. 그룹 모태인 롯데웰푸드(옛 롯데제과)와 롯데칠성음료 등 식품 계열사를 필두로 미래 성장 전략을 모색하겠다는 복안에서다.
 
신 회장은 지난달 유럽에서 식품사 전략 회의를 연 데 이어 이달 초 롯데웰푸드의 대표 상품인 초콜릿 원료 공급망을 직점 점검하기 위해 아프리카로 향했다. 작년에는 롯데칠성음료 등기임원으로 경영 일선에 복귀하며 미래 먹거리 발굴 투자 계획도 발표했다.
 
일각에선 신 회장이 식품 사업에 힘을 쏟는 이유로 캐시카우였던 화학군이 휘청이고 건설 부문이 어려움을 겪고 있기 때문인 것으로 보고 있다. 식품 사업에 대한 그룹 차원에 기대가 쏠리고 있는 가운데 롯데웰푸드와 롯데칠성음료가 향후 얼마만큼의 유의미한 성적을 거둘지 주목된다.
 
16일 롯데그룹에 따르면 신 회장은 지난 5일 이창엽 롯데웰푸드 대표와 함께 아프리카 가나 출장길에 올랐다. 신 회장이 가나에 직접 방문한 건 빼빼로·가나초콜릿 등 초콜릿의 핵심 원료인 카카오 조달 상황 등을 점검하기 위해서다. 롯데웰푸드는 국내 최대 초콜릿 생산업체로 현재 가나에서 카카오 전량을 수입하고 있다.
 
신 회장은 아프리카 현지 파트너사와 협력 방안은 물론 그룹 미래 전략을 함께 논의할 계획이다. 신 회장이 이번 출장길에 직접 오른 이유기도 하다. 롯데웰푸드는 그룹의 핵심 사업군으로 신 회장에게는 승부수와도 같다. K푸드의 열풍과 함께 해외에서 빼빼로가 큰 인기를 끌고 있어서다.
 
롯데웰푸드에 따르면 빼빼로의 올해 상반기 수출액은 약 325억원으로 전년 동기 대비 약 30% 올랐다. 반기 기준 처음으로 국내 매출인 315억원을 앞섰다. 지난해 해외 50여개국에 판매됐으며 540억원의 수출액을 기록했다. 글로벌 통합 마케팅을 처음 시행한 2020년 수출액 290억원과 비교해 86% 이상 성장했다.
 
신 회장은 빼빼로를 글로벌 메가 브랜드로 육성할 계획이다. 그는 지난달 폴란드에서 ‘원(One) 롯데 식품사 전략회의’를 열고 빼빼로를 2035년까지 연매출 1조 브랜드로 키우자고 강조했다.
 
최근에는 일본 롯데가 해외에서 운영하는 공장에서도 빼빼로를 생산하는 등 한·일 협업을 강화하기로 했다. 양국 롯데가 공동 소싱 및 마케팅 활동을 통해 신규 해외 시장도 개척한다는 방침이다.
 
앞서 지난 1월에는 롯데 빼빼로 브랜드의 첫 번째 해외 생산기지로 인도를 낙점하고 인도 현지 법인인 ‘롯데 인디아’ 하리아나 공장에 빼빼로 생산을 위해 약 330억원의 신규 설비 투자를 결정하기도 했다.
 
아울러 신 회장은 지난해 롯데칠성음료 사내이사로 복귀하면서 롯데칠성음료가 추진하는 건강기능성 식품(건기식) 사업에도 힘을 실어주고 있다. 롯데그룹은 새로운 성장 테마 가운데 하나로 건강을 의미하는 '헬스앤웰니스(Health&Wellness)'를 선정했다.
 
신 회장은 경영 복귀 이후 2022년부터 5년간 바이오, 헬스케어를 포함한 신사업에 15조2000억원을 투자하겠다는 계획을 직접 발표하기도 했다.
 
롯데칠성음료는 건기식, 생수, 제로 슈거(무설탕), 증류주 등을 중심으로 새 먹거리 투자에 박차를 가한다. 사업 확대 기반을 다지기 위해 2022년 9월 건기식 연구개발 회사 빅썸바이오 지분 52.95%를 95억원에 인수, 자회사로 편입했다.

빅썸바이오는 맞춤형 건기식 추천 서비스를 제공하는 등 헬스케어 분야에서 주목받던 업체로 건기식 소분, 판매 규제 특례 대상 사업자로 선정된 기업이다. 롯데칠성은 이 회사 인수를 통해 건강기능식품 포트폴리오 확대에 본격 나설 계획을 세웠다. 또한 맞춤형 건강기능 소재 확보에도 시너지가 날 것으로 기대했다.
 
그러나 롯데칠성과 빅썸바이오 간 시너지 창출에 문제가 있는지 인수 1년이 넘어가도록 빅썸바이오의 성장이 더딘 모습이다. 지난해 매출액은 64억원으로 전년 대비 85% 증가했지만 11억원의 순손실을 내며 전년 3500억원 흑자에서 적자전환했다. 같은 기간 자본총계도 마이너스(-)인 자본잠식 상태로 재무건성정도 좋지 않았다.
 
롯데칠성음료 관계자는 “빅썸바이오와의 협업을 강화하는 단계로 구체적인 계획을 밝히기에 이른 점이 있다”고 말했다.

앞으로 롯데칠성이 어떤 전략으로 건기식 시장에서 살아남을지 이목이 쏠린다. 수많은 제약·식품기업들이 진출해 있는 만큼 시장은 이미 포화 상태에 이르렀다는 의견이 지배적이다. 이에 롯데칠성이 타사 제품 대비 차별점을 내세우지 못한다면 경쟁에서 뒤쳐질 것으로 전망된다.