철강업계는 지난 1일부터 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM) 시범 도입에 따라 탄소 배출량 정보를 집계해 분기별로 EU에 보고해야 하는 의무가 생겼다. 각 철강사들은 오는 2025년 12월까지 탄소배출량을 공개해야 한다.
오는 2026년 1월부터는 탄소 함유량 기준치가 초과될 경우 EU 탄소배출권거래제(ETS)와 연계해 탄소 가격을 추가로 부과하게 된다. 이에 포스코·현대제철 등 철강사들은 자체적인 장·단기 대응책 마련에 골머리를 앓고 있다. 지난해 기준 철강 관련 EU 수출액은 48억 달러(약 6조3800억원)로 CBAM 대상 업종(철강·알루미늄·시멘트·비료·전력·수소) 중 가장 많았기 때문이다.
철강업계는 이처럼 국제적인 탄소 중립 추세에 발맞추기 위한 설비 투자 등으로 원가 부담이 커져 조선용 후판(두께 6㎜ 이상의 두꺼운 철판)을 비롯한 제품 가격 인상이 불가피하다는 입장이다. 수소환원제철 기술이 상용화돼 기존의 고로 공정을 대체하기까지는 전기로 사용을 통해 탄소 배출을 줄일 방침인데, 산업용 전기요금 상승으로 원가 역시 오르고 있기 때문이다.
실제 산업용 전기요금은 지난해 2분기(4~6월)부터 올 2분기까지 5번에 걸쳐 올랐다. 인상액은 킬로와트시(kWh)당 40.4원으로 인상률은 40% 수준이다. 2021년 기준 전기료와 비교하면 50%가량 가격이 상승한 것이다. 산업용 전기요금은 가정용보다 저렴하지만, 철강업계에서는 통상 ㎾h당 1원이 올랐을 때 연간 원가 부담은 200억원 증가하는 것으로 추산한다.
그러나 조선업계는 후판 가격 인상을 받아들일 수 없다는 입장이다. 후판 가격이 오를수록 조선사의 수익성이 감소되는 만큼 물러날 수 없다는 것이다. 조선용 후판은 선박 원가의 20% 이상을 차지해 선박 제작에서 수익성을 좌우하는 핵심 재료로 꼽힌다.
이와 함께 최근 중국·일본산 후판 가격이 하락하면서 철강 수입 물량이 늘어나고 있어 국내 철강사 역시 가격을 인하해야 한다는 것이 조선업계의 주장이다.
조선용 후판 가격 협상에서 철강·조선업계가 대립을 보인 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 상반기(1~6월)에도 조선사와 철강사들의 협상이 장기화되면서 통상 3~4월 매듭짓는 상반기 후판 가격 협상이 약 1개월 지연된 바 있다.
업계 관계자는 "외부적 요인에 따른 조선업계와 철강업계의 입장 차가 크다"며 "서로 생존할 수 있는 상생안을 구축할 필요가 있다"고 설명했다.
한편 후판 가격은 각 업계 1위 기업인 포스코와 HD현대중공업이 매년 상·하반기 두 차례에 걸쳐 협상을 진행한다.
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