초저가 경쟁이 심화된 가장 근본적인 이유는 소비자 심리의 급격한 변화다. 고금리·고물가가 장기화하며 소비자는 상품의 품질이나 브랜드보다 ‘절대 가격’을 우선하는 형태로 이동했다. 비교 검색의 편리함을 극대화한 이커머스 환경은 이러한 가격 중심 소비패턴을 더욱 고착시키고 있다. 소비자가 가격만으로 구매 결정을 내리기 시작한 순간, 가격 경쟁은 방향성이 아닌 숙명이 됐다.
유통업체 자체의 차별화 역량 부족도 원인인 하나다. 대형마트는 오프라인 경쟁력을 재정립하지 못한 채 온라인과 가격으로 맞붙고, 편의점은 점포 수 경쟁 이후 새로운 성장동력을 찾지 못했다. 이커머스 시장 역시 로켓배송·당일배송·무료배송 경쟁이 끝을 모르고 이어지며 결국 ‘싸게 팔아 고객을 붙잡는 구조’로 회귀했다. 차별화할 상품과 서비스가 없으니 남은 카드는 가격뿐이었다.
마지막으로 플랫폼 간의 시장 점유율 싸움이다. 쿠팡은 로켓배송으로 점유율을 끌어올렸고, 네이버는 포인트 적립과 검색 기반 유입을 무기로 막강한 생태계를 구축했다. 여기에 온·오프라인 유통 대기업까지 참여하면서 시장 전체가 ‘점유율이 곧 생존’이라는 공식 아래 초저가 경쟁에 매몰됐다. 출혈을 감수하고라도 고객을 빼앗기지 않겠다는 심리가 경쟁을 더욱 부추긴 셈이다.
문제는 이런 경쟁의 끝이 모두가 원하는 방향으로 흘러가지 않을 가능성이 높다는 점이다. 초저가는 소비자의 단기 만족을 이끌 수 있지만, 기업에게는 수익 악화·인력 축소·서비스 저하를 불러온다. 이미 일부 업체는 마케팅 비용을 줄이고, 배송 인력을 구조조정하며, 협력사 단가를 낮추는 방식으로 비용 절감에 나서고 있다. 결국 이러한 악순환은 소비자에게 다시 돌아올 수밖에 없다.
이에 초저가 경쟁은 단기적으로 더 강해질 것이란 분석이 우세하다. AI 기반 가격 모니터링, 다이나믹 프라이싱, PB 강화 등 기술적·전략적 카드가 더해지며 가격 전쟁의 자동화가 진행되고 있기 때문이다. 또한 중소 유통업체와 영세 브랜드는 더욱 큰 압박을 받을 것이다. 자본력을 기반으로 한 대형 플랫폼 중심의 시장 재편이 가속화될 가능성이 높다.
그러나 장기적으로는 다른 흐름이 등장할 수 있다. 경쟁의 피로감이 극에 달하면 소비자는 다시 ‘차별화된 가치’를 찾기 시작한다. ‘지속가능성’, ‘스토리 있는 브랜드’, ‘믿을 수 있는 품질’이 다시 부각될 가능성이다. 프리미엄 전략과 초저가 전략이 양극화되는 흐름은 이미 글로벌 시장에서 확인된 현상이다.
현재 국내 유통시장은 가격 경쟁이라는 거대한 실험대 위에 올라 있다. 그러나 중요한 것은 “싸게 파는 것 말고, 무엇을 더 잘할 수 있는가?”이다. 초저가 경쟁의 승부는 가격표가 아닌 ‘차별화된 전략’에서 갈릴 것이다.
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