40대 취업자 20년 만에 최저…한국 경제 '허리' 무너진다

[이코노믹데일리] 한국 경제를 떠받치는 허리급 인력인 40대 취업자수가 감소세를 이어가면서 20여년만에 최저치로 떨어졌다. 우리 사회 인구 구조 변화와 더불어 이들이 주로 몸 담고 있는 건설업·도소매 등의 업황 부진에 따른 것으로 보인다.

29일 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난해 40대 취업자는 총 617만9000명으로 지난해보다 8만1000명 감소했다. 2023년보다 감소 폭이 확대하면서 지난 2003년(605만명) 이후로 가장 작은 규모다.

40대 취업자는 꾸준히 늘면서 2014년 689만6000명까지 불어났지만 이후로는 마이너스로 돌아섰다. 2022년 소폭 증가한 것을 제외하면 10년간 가파른 감소세가 이어지면서 약 70여만개 일자리가 증발했다.

근본적으로는 인구 구조 변화가 직접적인 영향을 끼친 것으로 보인다. 40대 인구는 2014년(871만명) 정점을 찍고 10년 연속으로 감소하면서 지난해에는 781만명으로 줄었다.

일각에서는 고질적인 내수 부진이 원인이라는 분석도 나온다. 40대 종사자 비율이 높은 건설, 도소매, 부동산 등의 내수 업종 부진이 이어지면서 고용 시장에 부정적 영향을 가했다는 것이다.

하나의 트렌드로 자리 잡은’ 이른 퇴직'도 영향을 미치는 것으로 보인다. 통계청 '경제활동인구조사 고령층 부가조사'에 따르면 지난해 5월 기준 55~64세 취업 경험자가 가장 오랜 근무한 일자리에서 퇴직한 평균 연령은 49.4세로 50세를 밑돌았다.