한신평, "탄소 중립에 포스코는 체제 전환, 현대제철은 재무 부담 약점"

[데일리동방] 한국신용평가가 철강회사들의 탄소 중립 정책과 관련해 포스코의 경우 고로 기반에서 체제 전환 부담, 현대제철은 재무 부담이 약점이라고 지적했다. 한신평은 철강업계의 탄소 중립을 위해 정부의 인프라 지원이 필요하다고 강조했다.

정익수 한신평 기업평가본부 수석연구원은 13일 온라인으로 진행한 '강화되는 탄소 중립 정책에 대한 철강업계의 대응력 점검' 발표에서 "탄소 중립은 역사적으로 탄소 경제의 근간인 철강업계의 체질 전환을 요구하고 있다"며 "국내 철강업계는 수출 비중이 높아 국가별 정책 방향에 따른 선제 대응이 필요하다"고 말했다.

주요 국가별 탄소 중립 정책을 보면 중국은 2060년 탄소 중립을 목표로 조강생산량 감축, 치환증설 등을 통해 공급통제를 추진하고 있다. 2050년 탄소 중립을 목표로 하는 유럽연합(EU)과 미국은 관세 성격을 갖는 탄소 국경세 도입에 나서고 있다.

정 수석연구원은 "포스코와 현대제철의 탄소 배출량은 국내 철강업종의 90% 이상을 차지한다"며 "높은 탄소 집약도를 가진 데다가 해외 매출 비중도 높아 중장기적으로 탈탄소 대응 부담이 클 전망"이라고 말했다.

포스코는 고로 기반에서 체제를 전환해야 하는 부담이 약점으로 꼽힌다. 정 수석연구원은 "포스코는 우월한 기술경쟁력과 우수한 재무 대응력이 강점이지만, 고로 기반 생산구조에서 체제 전환에 따른 부담이 큰 상황"이라며 "2050년까지 수소 환원 제철 구현에 투자 비용과 매몰 비용을 합쳐 총 40조원을 예상하는데, 수소 환원 제철 기술 개발 전까지도 기존 설비의 탄소 저감과 사후처리, 수소생산 인프라 구축에 있어서 끊임없는 투자와 개발이 이뤄져야 할 것"이라고 했다.

현대제철은 높은 순차입금 등 재무 부담이 약점이다. 정 수석연구원은 "현대제철의 경우 고로·전기로를 모두 보유해 이원화된 상공정 체제를 갖추고 있어 향후 저탄소 생산체제를 구축하는 데 유연하다"면서도 "순차입금 규모가 10조원을 웃도는 등 재무 부담이 커 탄소 중립의 장기적 관점에서 재무 부담을 낮추고 투자 여력을 확보해 나가는 것이 중요하다"고 말했다.

다만 신용도 관점에서 탄소 중립 영향은 중장기적으로 적용될 방침이다. 한신평은 "최근 철강업계 수급 여건도 우호적인 데다가 탄소 중립은 장기적인 흐름이어서 당장 국내 철강업체 신용도에 미치는 영향은 낮을 것"이라면서 "중장기적으로는 탄소 중립 대응 부담이 확연히 증가하면서 업체별 재무역량 및 대응 전략에 따른 신용도 차별화도 나타날 것으로 본다"고 밝혔다.

철강업계의 탄소 중립 달성을 위해서는 궁극적으로 정부와 산업 간 협력이 필요하다는 주장도 제기됐다. 정 수석연구원은 "중기적으로는 철 스크랩 사용 확대 등에 따른 안정적인 원료 확보, 장기적으로는 수소 환원 제철이나 탄소 포집·저장 등 혁신기술 개발이 중요하다"며 "안정적인 수소 공급과 무탄소 전원 확보 등 제반 인프라 구축 과정에서 정부 지원을 통한 유기적인 협력이 필수적"이라고 강조했다.