[장소영의 오일머니] 석유화학 기업들의 변신은 무죄..."포트폴리오 다각화 긍정적"

[이코노믹데일리] ※오일머니에서는 정유 석유화학 분야와 관련된 이슈 흐름을 짚어냅니다. 매주 쏟아져 나오는 기사를 종합해 이해하기 쉽게 정리하고 풀어내겠습니다. <편집자주>

업황 부진으로 인해 석유화학 기업들은 사업 포트폴리오를 다각화하고 있다. 이에 일각에서는 단순 업종 다각화를 넘어 생존 전략이라는 평가가 나온다. 특히 전통 화학 산업 기반으로 시작한 LG화학, 애경케미칼, 포스코퓨처엠 등 3사의 배터리 사업 적극 뛰어들고 있다.

30일 업계에 따르면 LG화학은 중국 종합 에너지·화학 기업인 시노펙과 손을 잡고 소듐이온전지(SIB) 핵심 소재 개발에 나섰다.

소듐이온전지는 대형저장장치(ESS)활용에 유리한 특성이 있어 차세대 배터리로 주목받고 있다. 시장조사기관에 따르면 소듐이온전지 시장은 2025년 10기가와트(GWh)에서 2034년 292GWh 규모로 연평균 약 45%의 고성장이 예상된다.

리튬이온전지에 비해 자원 접근성이 뛰어나고 가격 경쟁력이 우수하면서도 리튬인산철(LFP) 전지보다 저온에서 성능 저하가 덜하다는 장점이 있다.

양사는 소듐이온전지의 핵심 소재인 양극재와 음극재 등을 공동으로 개발하고 안정적인 공급망과 원가 경쟁력을 확보할 계획이다.

애경케미칼 소듐이온전지(SIB)용 음극재의 주 소재로 사용되는 음극재용 하드카본 사업 확장을 꾀하는 중이다. 애경케미칼은 국내 최초로 해당 하드카본을 개발했고 2027년 상용화를 목표로 개발 중이다.

이는 애경케미칼의 기업 가치 제고 계획의 일환으로, 애경케미칼은 작년 오는 2027년까지 자기자본이경익률(ROE)을 8% 이상으로 끌어올리고 주주 배당 성향을 35% 이상 유지한다는 중장기 목표를 발표했다.

애경케미칼은 계면활성제, 정제글리세린 등 생활화학 분야와 가소제에 강점을 지니고 있었다. 해당 장점은 애경케미칼의 주요 산업 분야이기도 해서 앞으로 기존 사업 경쟁력을 높임과 동시에 신사업을 적극적으로 추진해 수익성을 제고해 기업 가치를 높여 나간다는 방침이다.

포스코케미칼은 지난 2023년 포스코퓨처엠으로 사명을 바꾸면서 기초소재 중심에서 이차전지 배터리는 물론 친환경 미래 소재까지 다루는 기업으로 탈바꿈하고 있다. 포스코는 세계 최대 종합화학 기업인 독일 바스프(BASF)와 양극재 부문 합작법인(JV)을 설립하기 위해 협의 중이다. 두 회사가 지분을 절반씩 갖고 이차전지 소재 사업을 할 것으로 알려졌다.

포스코퓨처엠은 음극재는 물론이고 양극재도 생산하는 국내 몇 안 되는 기업으로 배터리 소재 사업의 규모를 키워나갈 예정이다.

현재 포스코퓨처엠은 광양 양극재 공장에서 니켈·코발트·망간·알루미늄(NCMA) 계열의 고니켈 양극재와 리튬인산철(LFP) 계열 양극재를 개발하고 생산·공급 중이다. 음극재 부문에서는 천연흑연 음극재를 생산한다. 천연흑연은 음극재의 핵심 원료로 리튬이온배터리의 핵심 소재다.

석유화학업계 관계자는 "석유화학 업황 자체가 그리 좋지 않은 게 현실"이라며 "이러한 석유화학 기업의 사업 포트폴리오 다각화는 매우 긍정적인 흐름"이라고 해석했다.