고려아연, TMC와 전략적 파트너십…美 광물 공급망 핵심 축으로 부상

[이코노믹데일리] 고려아연이 전략광물과 희토류 수출 통제 등 각국의 자원 무기화에 대응하기 위해 미국 나스닥 상장사인 ‘The Metals Company(TMC)’에 투자한다. 갈수록 치열해지는 자원 확보 경쟁 속에서 유망한 자원 공급처를 선제적이고 안정적으로 확보하기 위한 노력의 일환이다. 한국과 미국의 공급망 협력과 경제안보에도 크게 기여할 것으로 기대된다. 

17일 업계에 따르면 고려아연은 16일 미국 나스닥에 상장사 TMC 지분 약 5%를 인수했다. 계약 전 마지막 날 종가 기준으로 약 8500만 달러(약 1165억원)의 자금을 투입했으며 향후 TMC의 시장 가치와 성장성이 확인될 경우 일정가격에서 주식을 추가 매입할 권리까지 계약 조건에 반영했다.

TMC는 현재 니켈과 코발트, 동(구리), 망간 등을 함유한 심해 망간단괴 채광을 준비하고 있다. 이를 통해 전기차, 재생에너지, 첨단 산업에 쓰이는 핵심 소재들을 확보하고 개발하는 것이 목표다. 고려아연은 이번 투자로 향후 TMC가 채취한 자원을 국내외에서 제련하는 등 사업적 연계와 협력도 강화해 나갈 계획이다. 또한 양사는 미국 내 시설 투자 등 추가적인 협력도 협의해 나갈 예정이다. 

고려아연은 이번 투자로 핵심 광물을 안정적으로 조달받아 당사 제련소에 공급할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 고려아연은 현재 이차전지 자회사 켐코를 통해 오는 2027년 상업 운전을 목표로 올인원 니켈제련소 공사를 진행하고 있다. 해당 제련소의 원료 공급처 중 하나로 TMC를 추가 확보했다는 의미가 있다.

TMC 역시 비중국 자본과 기술을 보유한 당사와의 파트너십을 중요하게 판단하고 있다. 양사는 자원 생산 개시 후 초기에는 고려아연의 올인원 니켈제련소를 통해 제품을 가공하고 향후에는 미국 내 니켈제련소 건설을 추진할 계획이다. 고려아연은 이미 지난해 상반기부터 TMC사와 협업을 꼼꼼하게 검토하며 사업적, 경제적 타당성을 확인했다. 

미국은 중국이 장악하고 있는 이차전지 소재 핵심 광물 공급망을 다변화하고자 하고 있으며 실제 ‘외국 우려기업(FEOC)’ 지정을 통해 중국과 러시아 등 특정 국가가 관여한 핵심광물에 불이익을 주고 있다. 중국 등 경쟁 관계에 있는 국가들의 공급망 배제를 통해 미국의 기술 자립도를 강화하려는 차원이다.

이번 투자로 고려아연은 탈중국 공급망의 한 축을 담당할 수 있어 국제 리스크를 최소화하면서 이차전지 핵심 소재의 공급망 자립도를 높이는 데 기여할 거라는 점에서 의미가 크다. 전기차 배터리의 핵심 원료인 니켈은 글로벌 시장에서 중국이 최대 생산국으로 자리하고 있으며 2위 생산국인 인도네시아 역시 중국 자본이 개입된 상태다. 고려아연과 TMC의 협력에 의미가 더해지는 이유다.

고려아연 관계자는 "미국 내 전략광물 공급망 구축을 위해 제련능력 확충이 특히 중요하다"며 "고려아연과 TMC의 새로운 파트너십은 미국 내 기업과 소비자에 독립적이면서도 신뢰할 수 있는 독보적 니켈 공급망 플랫폼을 제공한다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.