이통3사, 1분기 영업이익 1조 원 회복에도 먹구름… 향후 실적 악화 예상에 마케팅비 줄여

[이코노믹데일리] 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)의 올해 1분기 합산 영업이익이 1조 원을 회복할 전망이다. 하지만 시장 포화와 수익 감소 우려로 향후 실적 악화가 예상되면서 마케팅비 등 영업 지출을 줄이는 데 힘쓰고 있다.

증권정보업체 에프엔가이드에 따르면, 통신 3사의 1분기 합산 영업이익은 1조 2555억 원으로 전년 동기 대비 1.1% 증가할 것으로 예상된다. 통신사별 영업이익은 SK텔레콤 5014억 원, KT 5039억 원, LG유플러스 2502억 원으로 전망된다.

특히 SK텔레콤과 KT는 전년 동기 대비 각각 1.34%, 3.65% 증가했으며, LG유플러스는 3.84% 감소했다.  업계 전문가들은 이번 1분기 영업이익 상승이 영업 비용 절감 효과 때문이라고 분석한다. 실제로 통신 3사는 가입자 유치 경쟁이 심화되고 시장이 포화 상태에 접어들면서 마케팅비 등 영업 지출을 줄여왔다.

하지만 통신 3사의 향후 전망은 밝지 않다. 수익을 가늠하는 핵심 지표인 가입자당평균매출(ARPU)이 감소세에 있다는 것이다. 지난해 4분기 기준 SK텔레콤과 LG유플러스의 ARPU는 각각 2만 9562원, 2만 5195원으로 전년 동기 대비 3.1%, 13.5% 감소했다. KT만 3만 4302원으로 선방했다.

김홍식 하나증권 연구원은 보고서를 통해 "올해 통신 3사 평균 이동전화 ARPU 하락률은 2023년 2%에서 2024년 4% 이상으로 확대될 것"이라고 전망했다.

5G 가입자 증가세 역시 둔화되고 있다. 과학기술정보통신부에 따르면, 지난해 5G 가입자는 3280만 8121명으로 전년 대비 16.9% 증가했지만, 이는 2022년 5G 가입자 증가율인 34.1%의 절반에도 못 미치는 수치다.

향후 실적 악화가 예상되는 상황에서 통신 3사는 수익 방어를 위해 마케팅비 등 영업 지출을 줄이는 데 힘쓰고 있다. 

대신증권 보고서에 따르면, 올해 1분기 통신 3사의 합산 마케팅비는 1조 9600억 원으로 전 분기(1조 9676억 원) 수준에 머물 것으로 추산된다. 지난해 1분기부터 4분기까지 상승곡선을 그리던 마케팅비가 감소세로 전환된 것이다.

또한 마케팅비 감소에는 인공지능(AI), 클라우드 등 신사업 투자 확대도 영향을 미친 것으로 보인다. 통신 3사는 모두 AI를 미래 먹거리 사업으로 점찍고 있으며, AI 컴퍼니 전환을 위해 사활을 걸고 있다. 시장 포화와 수익 감소를 대비해 마케팅비를 줄이고 인공지능, 클라우드 등 신사업 투자를 확대하고 있지만, 아직은 초기 단계여서 실적 개선에는 미흡한 상황이다.

통신 3사의 마케팅비 감소 추세는 앞으로도 지속될 것으로 예상된다. 시장 포화로 인해 가입자 유치 경쟁이 심화되지 않고 있으며, 정부의 통신 규제 강화로 마케팅 활동에 대한 제약이 커지고 있기 때문이다.

전문가들은 통신 3사의 신사업 투자가 장기적으로는 성장 동력이 될 수 있지만, 단기간 내에 실적을 개선하기 위해서는 통신 사업의 효율성을 높이는 방안도 마련해야 한다고 지적하고 있다.

한편 이동통신 3사는 시장 포화와 수익 감소를 대비해 마케팅비를 줄이고 인공지능, 클라우드 등 신사업 투자를 확대하고 있다. 하지만 아직은 초기 단계여서 실적 개선에는 미흡한 상황이다. 장기적인 성장을 위해서는 통신 사업의 효율성을 높이는 방안과 더불어 인공지능, 클라우드 사업의 성공적인 구축을 위해 꾸준히 투자해야 할 것으로 전망 된다.